Rupture de la digue à stériles de Jagersfontein

Au cours des premières heures de la matinée de dimanche, un digue à stériles de l'ancienne mine de diamants de Jagersfontein, en Afrique du Sud, s'est rompue de manière catastrophique. La rupture de la digue à résidus a déclenché des coulées de boue, tuant plusieurs personnes et en blessant plus de 40, tandis que le torrent mortel emportait 9 maisons et en endommageait jusqu'à 20 autres.

Cet incident nous rappelle opportunément la nécessité de gérer efficacement les installations de stockage de résidus (TSF), tant dans le cadre de l'exploitation que dans celui de l'héritage.

Les habitants signalent que les systèmes de télécommunication sont hors service et qu'un certain nombre de résidents sont toujours portés disparus. On prévoit que le nombre de morts pourrait encore augmenter dans les jours à venir. Les habitants de Jagersfontein sont actuellement privés d'électricité et d'eau potable.

Eskom, le fournisseur national d'électricité en Afrique du Sud, a publié un communiqué après qu'une de ses sous-stations a été inondée par la boue. "En raison de la situation actuelle dans la région de Jagersfontein et de l'inaccessibilité de notre sous-station, il est impossible d'estimer quand l'approvisionnement sera rétabli ou de déterminer l'étendue des dégâts".

Autrefois considéré comme le plus grand trou de mine de diamants au monde, Jagersfontein a cessé ses activités dans les années 1970 à la suite d'un examen minutieux de sa stabilité potentielle et de ses incidences sur l'environnement. Depuis lors, le site n'a pratiquement pas bougé, mais il présente un risque permanent pour la communauté. Le géant du diamant De Beers a vendu le site en 2010 au Superkolong Consortium, une société de participation à l'émancipation économique des Noirs, laissant ainsi plus de 13 millions de tonnes de ressources minérales dans ses barrages de stockage en vue de leur récupération. On ne sait pas exactement ce qui s'est passé depuis la vente de Superkolong Consortium. a assumé la responsabilité du Jagerfontein et de tous ses actifs.

Selon la population locale, le barrage était en mauvais état depuis des années et n'était pas correctement entretenu. Dans les mois qui ont précédé la catastrophe, l'augmentation des précipitations due aux conditions météorologiques de La Nina a eu un impact sur les niveaux de stockage du barrage et, avec l'augmentation des événements sismiques récents, a pu contribuer à l'instabilité et à la rupture du barrage de stériles qui s'en est suivie.

Le ministère des ressources minérales mène une enquête sur la rupture de la digue à stériles et publiera une déclaration dès qu'elle sera terminée. Jagersfontein n'étant pas en activité, aucune information sur la structure ou l'entretien n'est disponible, bien qu'il semble que dans le cadre de son programme d'assainissement, des travaux aient été effectués pour gérer les décharges et les glissements. Le consortium Superkolong n'a pas encore fait de déclaration.

Le ministre des ressources minérales et de l'énergie, M. Gwede Mantashe, a indiqué que "l'indemnisation des décès et des dommages matériels relèvera de la responsabilité de l'entreprise propriétaire de la digue à boues". Bien qu'aucune indemnisation ne puisse jamais compenser la perte de vies humaines, il s'agit d'une indication positive que quelqu'un sera tenu pour responsable de la rupture de la digue à stériles.

Selon le Défaillances des résidus miniers dans le mondeD'après les estimations de la Commission européenne, il existe dans le monde 29 000 à 35 000 installations de stockage de résidus actives, inactives ou abandonnées, contenant environ 223 milliards de tonnes d'eaux usées. Le risque et la trajectoire de rupture des digues à stériles augmentent à l'avenir pour les raisons suivantes ;

1. Les TSF existants reçoivent plus d'eau que ce qui avait été prévu à l'origine.

2. Les TSF qui reçoivent des déchets provenant de la production minérale prévue sont "à haut potentiel de risque".

3. Le retraitement des résidus augmente le volume de la charge humide et des contraintes.

En l'absence de principes de bonnes pratiques, tels que la gestion de la durée de vie des installations et une analyse indépendante rigoureuse de la stabilité, les TSF risquent de s'effondrer sous l'effet de l'écoulement latéral généré par les contraintes qui s'exercent à l'intérieur de la pile de résidus elle-même. On estime qu'entre 50 et 65TP3T des TSF ont été construits vers 1990 avec des cadres et des conseils obsolètes. Le risque de rupture des digues à stériles augmente en fréquence et en gravité. D'après Données mondiales sur les FST, Il est suggéré que 43 à 50% des TSF existants se trouvent dans la catégorie de danger potentiel élevé.

Cela indique malheureusement que les catastrophes comme celle de la digue à stériles de Jagersfontein sont appelées à se multiplier, à moins que des changements significatifs ne soient apportés à la conformité réglementaire des installations de stockage de résidus nouvelles et existantes.

Alors que les familles des victimes de Jagersfontein entament leur processus de deuil et que l'hémisphère sud entre dans une troisième période de La Niña sans précédent qui risque d'aggraver des conditions déjà difficiles, les propriétaires et les exploitants de sociétés minières du monde entier doivent désormais faire face à un fardeau encore plus important, celui de la gestion des installations de stockage des résidus dans les sites opérationnels et les anciens sites.

Minetek offre une alternative à l'élévation du TSF ou à la construction d'un nouveau barrage. Notre système d'évaporation peut être utilisé pour abaisser le niveau de l'eau et, par conséquent, différer de plusieurs années l'élévation du TSF.