Agua Instalaciones de almacenamiento de residuos

Hay miles de instalaciones de almacenamiento de residuos (TSF) o relaves de agua situados en todo el mundo. Los diques de estériles almacenan aguas minadas, ácidas, cáusticas y/o salobres generadas en procesos industriales. Industrias como la minería, el petróleo y el gas, la generación de energía, los vertederos y las instalaciones de procesamiento de alimentos a menudo utilizan TSF como parte de su estrategia de gestión del agua, sin embargo, existen riesgos.

¿Qué son los residuos hídricos?

Las presas de estériles suelen ser diques rellenos de tierra diseñados para almacenar el agua que se ha visto afectada por procesos industriales, como la minería. Las escombreras contienen el agua sobrante tras el proceso de separación de los minerales de la mena.

El agua retenida en presas o balsas de residuos suele estar contaminada con metales pesados y otras toxinas. Por tanto, la gestión de las aguas residuales tóxicas conlleva grandes riesgos, ya que se producen consecuencias medioambientales devastadoras si la presa falla o si el agua se filtra a las aguas subterráneas.

Las escombreras pueden almacenar una serie de líquidos, sólidos o un lodo de toxinas y partículas finas potencialmente radiactivas. Los sólidos eliminados, conocidos como lodos, se extraen y utilizan para diversas aplicaciones. Los lodos de las escombreras pueden utilizarse para fabricar subproductos sostenibles que se emplean en la agricultura, el paisajismo y la construcción.

Aunque los vertidos de agua pueden tener repercusiones negativas en el medio ambiente, son necesarios para que muchas industrias gestionen las aguas residuales. Cuando se hacen correctamente, pueden ser una herramienta importante para proteger el medio ambiente de los residuos tóxicos.

¿Para qué sirven los diques de contención de aguas residuales?

La finalidad de los diques de colas de agua es almacenar el material residual del proceso de separación de minerales y evitar que cause daños medioambientales. Las colas de agua son un tipo de aguas residuales que se producen al separar los minerales de la mena. a menudo el agua está contaminada con metales pesados y otras toxinas.

Las TSF pueden utilizarse para separar el agua de los residuos, lo que permite devolver el agua reciclada a las fuentes de agua. Por lo general, existen normas de calidad del agua y requisitos medioambientales en torno a la liberación/vertido de las aguas de estériles tratadas en el medio ambiente. En Australia, la Autoridad de Protección del Medio Ambiente (EPA) regula la contaminación asociada a los vertidos de agua mediante requisitos de control y límites de contaminación, incluidos los vertidos autorizados.

Los métodos de eliminación de residuos incluyen la eliminación de lodos, la eliminación espesada y en pasta, el apilamiento en seco y la eliminación de residuos gruesos, incluidos los rechazos gruesos de las minas de carbón, las escorias de fundición metalífera y los residuos de roca o tierra. Existen procesos para reutilizar los residuos, triturar la roca hasta convertirla en arena fina puede ayudar a extraer minerales o metales valiosos de la mena de roca. Todos los restos irrecuperables y antieconómicos de este proceso son residuos.

Riesgos asociados a las instalaciones de almacenamiento de relaves (TSF)

Las escombreras pueden ser una fuente de contaminación del agua si no se gestionan adecuadamente. Las instalaciones de extracción de residuos mineros (TSF) entrañan grandes riesgos y graves consecuencias medioambientales si fallan. Los fallos de las TSF causan importantes daños medioambientales y la posible pérdida de vidas humanas. Por ejemplo, la rotura de la presa de residuos de Samarco en Brasil en 2015 causó 19 muertes, devastadores impactos ambientales y pérdidas económicas. Basándonos en datos históricos, las presas de estériles tienen 10 veces más probabilidades de fallar que las presas de agua.

En Catástrofe del Monte Polley en Columbia Británica, Canadá vio cómo se liberaban al medio ambiente unos 25 millones de metros cúbicos de agua contaminada y 4,5 millones de metros cúbicos de residuos sólidos de la mina cuando se derrumbó la presa de estériles en 2014. Todavía se están evaluando los daños medioambientales a largo plazo, pero está claro que el impacto en los peces y la fauna de la zona ha sido considerable.

Recientemente, el Mina de diamantes de Jagersfontein (Sudáfrica) falló catastróficamente en septiembre de 2022, provocando corrimientos de tierra que mataron e hirieron a varias personas. En noviembre de 2022, la presa de residuos de otra mina de diamantes se rompió y provocó inundaciones. En la mina Williamson de Tanzania no se registraron heridos y los servicios de emergencia acudieron al lugar para garantizar la seguridad de la comunidad.

Las consecuencias de una TSF fallida pueden ser significativas, por lo que es esencial que las industrias cuenten con estrategias integrales de gestión de estériles.

Los vertidos de agua también pueden suponer un riesgo para la salud humana si no se gestionan adecuadamente. Pueden contener sustancias químicas nocivas y contaminantes que pueden filtrarse a las aguas subterráneas y contaminar las reservas de agua potable. En algunos casos, las personas que viven cerca de las presas de estériles han sufrido problemas de salud como erupciones cutáneas, problemas respiratorios y gastrointestinales.

Por tanto, es esencial que las industrias tomen las medidas necesarias para garantizar que sus vertidos de agua se gestionan adecuadamente y no suponen ningún riesgo para la salud humana o el medio ambiente.

Consejos para la gestión de residuos

Hay algunas cosas que se pueden hacer para reducir el riesgo de contaminación del agua por vertidos:

• Almacenar los estériles en fosas, balsas o depósitos revestidos para evitar que se filtren al suelo.
• Cubrir las escombreras de agua con una cubierta impermeable, como un plástico, para evitar que el agua de lluvia entre en contacto con ellas.
• Garantizar que los vertidos de agua no fallarán ni siquiera durante fenómenos meteorológicos extremos.
• Garantizar que la seguridad prima sobre el coste
• Aplicar las técnicas de mejores prácticas y adoptar tecnologías innovadoras como la evaporación mecánica del agua para ayudar a reducir los niveles de agua de la TSF.
• No construir nunca instalaciones dentro de la línea de falla de la TSF.
• Integrar la planificación de los residuos hídricos en la planificación minera
• Evaporación de los residuos para reducir el contenido total de agua
• Utilización de revestimientos adecuados entre los residuos y el entorno circundante
• Seguimiento y gestión continuados de la TSF
• Garantizar que la TSF pueda soportar sin fallos la inundación máxima probable y el terremoto máximo creíble.

Tecnología de gestión del agua de los relaves

La innovadora tecnología de evaporación del agua ayuda a los operadores industriales de todo el mundo a gestionar y mitigar eficazmente los riesgos asociados al almacenamiento de aguas residuales o afectadas por las minas. Nuestras soluciones están diseñadas para reducir riesgos y, potencialmente, salvar vidas, gestionar el exceso de agua en infraestructuras mineras críticas y mejorar la gestión de la calidad del agua en los procesos de desagüe.

Somos conscientes de la necesidad de gestionar los procesos y el agua producida durante todo el ciclo de vida de una mina para lograr una verdadera sostenibilidad económica y medioambiental. Hemos desarrollado una gama de soluciones de evaporación de agua y de gestión automatizada e integrada de la calidad del agua para ayudar a los operadores mineros a cumplir las expectativas de sus grupos de interés.

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