Water in mining. Your mine water management guide

Key strategies for managing water in mining.

1. Comprehensive water management plans.

Un plan sólido de gestión del agua de mina es la base de las prácticas responsables en materia de agua en la minería. Estos planes se diseñan específicamente para adaptarse a las condiciones siempre cambiantes a las que se enfrentan las operaciones mineras, incluidos los yacimientos fluctuantes, los patrones climáticos impredecibles y los requisitos normativos cambiantes. Los componentes esenciales de un plan eficaz incluyen la supervisión continua de la calidad y cantidad del agua de la mina, el compromiso con las comunidades locales y las partes interesadas, y estrategias de contingencia detalladas para emergencias relacionadas con el agua. La rehabilitación progresiva, que devuelve los terrenos minados y los sistemas hídricos a un estado seguro y estable desde el punto de vista medioambiental, es un aspecto clave que requiere una estrecha integración entre la gestión del agua en la minería, la manipulación de los residuos y la planificación del cierre de las instalaciones. Por ejemplo, en Canadá, las empresas mineras deben llevar a cabo una planificación avanzada para estaciones frescas (deshielo primaveral) para mitigar las inundaciones y garantizar que el agua de la mina se gestiona conforme a las estrictas normas de la Autoridad de Protección Medioambiental. En todo el mundo, estos planes ayudan a las explotaciones mineras a minimizar riesgos, evitar costosas paradas y demostrar su gestión medioambiental a los organismos reguladores y al público.

2. Dewatering techniques.

La deshidratación representa uno de los procesos técnicamente más difíciles y esenciales de las operaciones mineras, y es una parte crucial tanto de la gestión del agua en la minería como de la gestión del agua en las minas. Consiste en eliminar sistemáticamente el exceso de agua de los tajos abiertos, los túneles subterráneos, los vertederos de roca estéril y las instalaciones de estériles para mantener una actividad minera segura, eficiente y continua. El desagüe se consigue mediante una combinación de bombas sumergibles de gran capacidad, redes de drenaje por gravedad, sumideros diseñados y, cada vez más, tecnologías avanzadas como la evaporación mecánica y solar. En regiones como Sudamérica y el sudeste asiático, donde los monzones estacionales y las tormentas tropicales pueden inundar rápidamente las explotaciones mineras, las estrategias de desagüe deben sincronizarse estrechamente con la supervisión geotécnica de las paredes de los tajos y los terraplenes de estériles para garantizar tanto la seguridad de las operaciones como la protección del medio ambiente. En las minas subterráneas, un desagüe eficaz no sólo evita las inundaciones, sino que también preserva la integridad de los equipos y permite seguir extrayendo mineral. Enfoques innovadores, como Tecnología de evaporación mecánica de Mintek, La tecnología de tratamiento y almacenamiento de agua de las minas de carbón y de gas natural, que se utiliza en la minería desde hace más de 20 años, proporciona a las explotaciones mineras una solución escalable, eficiente desde el punto de vista energético y respetuosa con el medio ambiente para reducir rápidamente los volúmenes de agua de las minas, minimizar la necesidad de costosas infraestructuras de tratamiento o almacenamiento de agua y mitigar considerablemente el impacto medioambiental del agua en la minería.

3. Tailings Storage Facility (TSF) management.

Las instalaciones de almacenamiento de estériles (TSF) y las presas son componentes esenciales de las explotaciones mineras contemporáneas, ya que ofrecen contención para la roca finamente molida, el agua y los productos químicos residuales generados durante el procesamiento de minerales. Estas estructuras deben manejar con seguridad volúmenes considerables de agua, a menudo cargada con elevadas concentraciones de metales pesados, productos químicos reactivos y ácidos, lo que pone un énfasis primordial en la protección del medio ambiente y la integridad estructural. En consonancia con la Norma Industrial Mundial sobre Gestión de Estériles (GISTM), (Principio 2) y unos criterios de diseño sólidos para minimizar los riesgos en todas las fases del ciclo de vida (Principio 4), los marcos normativos de Australia, Canadá, Estados Unidos y Sudamérica han impuesto la siguiente normativa normas estrictas para el diseño, la supervisión y la presentación de informes de las TSF. Esto requiere que los operadores mineros inviertan en tecnologías avanzadas, como sensores de calidad del agua, instrumentación geotécnica y protocolos de preparación ante emergencias. El mantenimiento de niveles de agua seguros en las TSF es imperativo, ya que el exceso de agua puede socavar la estabilidad de las presas y aumentar la probabilidad de fallos catastróficos, como demostró el incidente del 18 de febrero de 2025 en la presa de Instalaciones de Sino-Metals Leach Zambia en Chambishi, que provocó una importante contaminación del río Kafue y perturbó los medios de subsistencia locales. Las soluciones innovadoras de gestión del agua, incluidos los sistemas de evaporación mecánica de Minetek, se han revelado como herramientas vitales para reducir los volúmenes de agua, gestionar las filtraciones y facilitar el cumplimiento de la normativa. La gestión proactiva y transparente de las TSF, tal y como subraya el GISTM al hacer hincapié en la divulgación pública (Principio 15) y la planificación de la respuesta en caso de emergencia (Principio 13), constituye un elemento indispensable de las prácticas mineras responsables. Este enfoque protege a las comunidades y ecosistemas adyacentes, mantiene la continuidad operativa y defiende la reputación de la empresa.

4. Water recycling and reuse.

El reciclaje y la reutilización del agua de mina son piedras angulares de la gestión sostenible del agua de mina y una necesidad en regiones donde el agua dulce escasea o es cara. El agua en la minería se caracteriza cada vez más por sistemas de circuito cerrado, en los que las operaciones mineras reciclan el agua para múltiples usos, como la refrigeración de los equipos, la supresión del polvo, el procesamiento de minerales e incluso la rehabilitación del emplazamiento. En regiones con escasez de agua como Oriente Medio, donde el coste del agua desalinizada es significativo, la integración de la reutilización de aguas residuales con tecnologías avanzadas, como la evaporación mecánica, maximiza la eficiencia de los recursos y reduce los costes operativos. A 2025 estudio de Brasil subraya la importancia de la transparencia en la comunicación de datos en los programas de reutilización del agua, demostrando que las minas con una sólida infraestructura de reciclado del agua no sólo cumplen los requisitos reglamentarios, sino que también mejoran su licencia social para operar y reducen su huella medioambiental. Esto pone de relieve la creciente interdependencia entre el agua en la minería y la gestión eficaz del agua en las minas.

5. Emergency response and climate adaptation.

El cambio climático está alterando radicalmente los regímenes de precipitaciones y aumentando la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, lo que aumenta el riesgo de inundaciones y los problemas de gestión del agua en las minas de todo el mundo. En regiones como Canadá y el norte de Estados Unidos, el deshielo estacional, las precipitaciones récord y los rápidos ciclos de hielo-deshielo pueden desbordar las infraestructuras tradicionales de gestión del agua, provocando retrasos operativos e incidentes medioambientales. La industria minera se está adaptando mediante el despliegue de sistemas avanzados de previsión meteorológica, control del nivel de agua en tiempo real y sistemas de respuesta rápida, como los evaporadores móviles de Minetek, que son sistemas montados sobre patines. Estas tecnologías permiten a las minas responder rápidamente a las crecidas repentinas de agua, minimizando el riesgo de paradas imprevistas o incumplimientos de la normativa. Las inundaciones ocurridas en las explotaciones mineras en los últimos años ponen de relieve la necesidad crítica de resiliencia climática y la importancia de integrar la planificación de la respuesta de emergencia en las estrategias de gestión del agua de las minas.

Advanced technologies for mine water management.

La rápida evolución del panorama del agua en la minería ha impulsado la adopción de una amplia gama de tecnologías avanzadas de gestión del agua en las minas. Estas soluciones ayudan a las empresas mineras a afrontar los retos normativos, operativos y medioambientales de forma rentable y sostenible. A continuación se ofrece una visión general de las tecnologías clave que están configurando el futuro de la gestión del agua en las minas, junto con varios enfoques adicionales no detallados anteriormente:

1. Mechanical evaporation with Minetek.

Tecnología de evaporación mecánica de Mintek cambia las reglas del juego en la gestión del agua de las minas. Diseñado utilizando los primeros principios de ingeniería de ventiladores y flujo de aire con boquillas patentadas de bajo ensuciamiento y flujo de aire de alta velocidad, procesa agua con alto contenido total de sólidos disueltos (TDS) y sólidos suspendidos totales (TSS) en un rango de pH de 1,8 a 14. A diferencia de los estanques de evaporación solar, los sistemas de Minetek son móviles, requieren un mantenimiento mínimo y funcionan eficazmente en diversos climas, desde los inviernos de Canadá hasta las condiciones áridas de Australia. Procesan más de 2.160 m³/hora y no son sensibles a los cambios en la calidad del agua de alimentación. El sistema de gestión medioambiental (EMS) integrado supervisa y responde en tiempo real a los cambios en las condiciones medioambientales, como la humedad, la lluvia y el viento, optimizando el funcionamiento en función de una amplia gama de parámetros ajustables, como los tiempos óptimos de arranque y parada, la velocidad y dirección relativas del viento, la humedad y la temperatura, el caudal de agua del sistema y la presión. Con más de 700 sistemas instalados en 29 países, la tecnología de Minetek reduce los costes hasta 10 veces en comparación con los métodos tradicionales.

2. Passive treatment systems.

Las tecnologías de tratamiento pasivo utilizan procesos naturales para remediar el agua de las minas, en particular para el drenaje ácido de minas (DAM). Los humedales artificiales, los biorreactores anaeróbicos y los drenajes calcáreos pueden eliminar eficazmente los metales y neutralizar la acidez con un aporte energético y una supervisión operativa mínimos. Estos sistemas son especialmente valiosos para los emplazamientos mineros remotos o heredados, ya que proporcionan mejoras de la calidad del agua a largo plazo y a bajo coste.

3. Active water treatment plants.

Las plantas convencionales de tratamiento activo emplean procesos físicos, químicos y biológicos, como la clarificación, la filtración, la precipitación, el intercambio iónico y la ósmosis inversa, para eliminar los contaminantes del agua de las minas. Estos sistemas son muy eficaces para aguas de composición química compleja o variable y suelen utilizarse para tratar el agua destinada al vertido o la reutilización, garantizando el cumplimiento de estrictas normas medioambientales.

4. Internet of Things (IoT) and big data.

Los sistemas de monitorización basados en IoT mejoran la gestión del agua al proporcionar datos en tiempo real sobre su calidad y niveles. A 2023 estudio de China demuestra la mejora de la eficiencia del reciclado en las minas de carbón, un modelo aplicable a EE.UU. y Canadá. La analítica avanzada, el mantenimiento predictivo y los controles automatizados optimizan aún más la gestión del agua y la detección precoz de riesgos.

5. Water treatment and desalination.

En regiones con escasez de agua como Oriente Medio, la desalinización y el tratamiento son costosos. Los sistemas de evaporación de Mintek ofrecen una alternativa rentable que reduce la dependencia de los tratamientos químicos. A 2025 Estudio brasileño hace hincapié en la integración de la desalinización con la reutilización. Además, las tecnologías avanzadas de desalinización, como la ósmosis inversa, la electrodiálisis y la ósmosis directa, se utilizan cada vez más para convertir el agua afectada por las minas en agua de proceso o potable.

6. Floating evaporators.

Para minas con espacio limitado, evaporadores flotantes proporcionan una solución compacta. Los sistemas flotantes de Minetek maximizan la eficiencia, evaporando hasta 50% del volumen de agua procesada como vapor de agua puro, las gotas restantes vuelven al estanque, y ayudan a prevenir daños medioambientales conteniendo el agua tóxica dentro del estanque a la vez que garantizan el cumplimiento de la normativa. Accionados por robustos motores eléctricos y diseñados para procesar distintas capacidades de agua por minuto, garantizan una gestión integral y eficaz del agua.

7. Underground mine water storage and backfilling.

Algunas explotaciones mineras utilizan los trabajos subterráneos abandonados como depósitos de almacenamiento controlado para el exceso de agua de la mina o como parte de las operaciones de relleno con pasta cementada. Este planteamiento no sólo gestiona los volúmenes de agua, sino que también puede contribuir a la estabilidad del suelo y reducir el riesgo de vertidos a la superficie.

8. Artificial recharge and Aquifer Storage and Recovery (ASR)

La recarga artificial y la ASR consisten en inyectar agua de mina tratada en los acuíferos locales para almacenarla temporalmente y recuperarla más tarde. Esta tecnología está ganando terreno en regiones con estrictos requisitos de equilibrio hídrico o en las que la disponibilidad estacional de agua fluctúa, lo que permite a las minas almacenar el agua sobrante durante los periodos húmedos para utilizarla durante las sequías.

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