Rotura de la presa de residuos de Jagersfontein

Durante la madrugada del domingo, un presa de estériles de la antigua mina de diamantes de Jagersfontein, en Sudáfrica, falló de forma catastrófica. La rotura de la presa de residuos provocó corrimientos de tierra que causaron la muerte de varias personas y heridas a más de 40. El torrente arrasó 9 viviendas y dañó hasta 20 más.

El incidente es un recordatorio oportuno de la necesidad de gestionar eficazmente las instalaciones de almacenamiento de relaves (TSF), tanto en entornos operativos como heredados.

Los habitantes de la zona informan de que los sistemas de telecomunicación no funcionan y de que todavía no se ha dado con el paradero de varios residentes. Se prevé que el número de muertos aumente en los próximos días. Los habitantes de Jagersfontein no tienen electricidad ni agua potable.

Eskom, el proveedor nacional de electricidad de Sudáfrica, emitió un comunicado tras la inundación de barro de una de sus subestaciones eléctricas. "Debido a la situación actual en la zona de Jagersfontein y a la inaccesibilidad de nuestra subestación, es imposible estimar cuándo se restablecerá el suministro o determinar el alcance de los daños".

Jagersfontein, conocida en su día como la mina de diamantes más grande del mundo, cesó su actividad en los años setenta tras el escrutinio de su posible estabilidad e impacto ambiental. Desde entonces, el yacimiento ha permanecido prácticamente inactivo, aunque ha supuesto un riesgo constante para la comunidad. El gigante del diamante De Beers vendió el activo en 2010 al holding de empoderamiento económico negro Superkolong Consortium, dejando en el proceso más de 13 millones de toneladas de recursos minerales en sus presas de almacenamiento para su recuperación. No está claro qué actividad se ha producido desde que Superkolong Consortium asumió la responsabilidad del Jagerfontein y todos sus activos respectivos.

Según la población local, la presa llevaba años en mal estado y no recibía el mantenimiento adecuado. En los meses previos a la catástrofe, el aumento de las precipitaciones provocado por el fenómeno meteorológico de La Niña afectó a los niveles de almacenamiento de la presa y, junto con el aumento de los recientes movimientos sísmicos, puede haber contribuido a la inestabilidad y posterior rotura de la presa de residuos.

El Departamento de Recursos Minerales está llevando a cabo una investigación sobre el fallo del dique de estériles y emitirá un comunicado una vez concluida. Como Jagersfontein no está en funcionamiento, no se dispone de información sobre la estructura o su mantenimiento, aunque se sugiere que, como parte de su programa de rehabilitación, se han realizado algunos trabajos para gestionar los vertederos y los desprendimientos. El Consorcio Superkolong aún no ha hecho declaraciones.

El Ministro de Recursos Minerales y Energía, Gwede Mantashe, mencionó que "la indemnización por las víctimas mortales y la indemnización por los daños materiales serán responsabilidad de la empresa propietaria de la presa de estériles". Aunque ninguna indemnización podrá compensar jamás la pérdida de vidas humanas, es un indicio positivo de que alguien tendrá que rendir cuentas por esta rotura de la presa de estériles.

Según Fracasos mundiales de las escombreras minerasEn la actualidad, existen entre 29.000 y 35.000 instalaciones de almacenamiento de residuos mineros activas, inactivas y abandonadas en todo el mundo, que contienen aproximadamente 223.000 millones de toneladas de aguas residuales. Existe un mayor riesgo y trayectoria de rotura de las presas de estériles en el futuro debido a las siguientes razones;

1. Las TSF existentes están recibiendo más agua de la prevista originalmente.

2. Las TSF que reciben residuos de la producción de minerales prevista son de "alto potencial de peligro".

3. El reprocesamiento de las escombreras aumenta el volumen de carga húmeda y la tensión.

Sin los principios de las mejores prácticas, como la gestión de la vida útil de las instalaciones y un riguroso análisis independiente de estabilidad, las TSF corren el riesgo de derrumbarse por el flujo lateral generado por las tensiones dentro de la propia pila de estériles. Se calcula que entre 50 y 65% de las TSF se construyeron hacia 1990 con marcos y orientaciones obsoletos. El riesgo de que en el futuro se produzcan fallos en las presas de estériles está aumentando tanto en frecuencia como en gravedad. Según Datos mundiales de TSF, se sugiere que entre 43-50% de las TSF existentes se encuentran en la categoría de alto potencial de peligro.

Por desgracia, esto indica que catástrofes como la de la presa de residuos de Jagersfontein irán en aumento a menos que se introduzcan cambios significativos en el cumplimiento de la normativa aplicable a las nuevas instalaciones de extracción de residuos y a las ya existentes.

Mientras las familias de las víctimas de Jagersfontein inician el proceso de duelo y el hemisferio sur se adentra en un tercer periodo de La Niña sin precedentes que puede agravar unas condiciones ya de por sí difíciles, los propietarios y explotadores de empresas mineras de todo el mundo soportan ahora una carga aún mayor de gestión de las instalaciones de almacenamiento de residuos, tanto en las explotaciones como en las antiguas.

Mintek ofrece una alternativa a la elevación de la TSF o a la construcción de una nueva presa. Nuestro sistema de evaporación puede utilizarse para reducir el nivel del agua y, a su vez, aplazar la elevación de la TSF durante varios años.